¿Qué es un virus?
Algunas personas (incluso de mi entorno más cercano) me han confesado que realmente no entienden bien eso de los virus y me ha sugerido que escriba ...
¿QUÉ ES UN VIRUS?
Voy a intentar simplificar MUCHO (y me va a costar porque los virus, aunque pueden ser muy dañinos, resultan fascinantes desde un punto de vista evolutivo 😎). Empecemos: Podemos imaginar que un virus es una cajita diminuta con un poquito de material genético dentro.
Con "cajita diminuta" me refiero a que, en general, ni se pueden ver con un microscopio típico: Son cajitas submicroscópicas. Más cosas. En un virus de determinada especie, cada "individuo" recibe el nombre de VIRIÓN.
Y digo "individuo" con comillas enormes porque algo fascinante en los virus es que están al borde entre lo vivo y lo muerto. —Entonces, ¿los virus son formas de vida? Creo que la mayoría de biólogos dirían que NO. Pero dependerá del científico al que preguntes 😅😉
El caso es que, cuando tienes un resfriado y estornudas, por ejemplo, junto a la mesa, muchos viriones pueden quedar sobre ella. Y ahí se quedarán ... ... porque, cuando nos fijamos en uno de esos viriones en concreto, resulta que no hace "NADA".
El virión en la mesa NO se mueve por sí mismo, NO se alimenta, NO se divide en dos para reproducirse (¡eso son "cochinadas a-sexuales propias de bacterias! 😜), ... ¡¡ ese virión hace menos cosas que un gato de porcelana !! 😄
El virión sobre la mesa viene a ser como un granito de arena pequeñísimo. Allí se queda ... hasta que, por ejemplo, se degrada por falta de humedad, se "rompe" cuando limpiamos con algún producto de limpieza, etc.
—¿¡Pero los virus no son peligrosos!?
Sí, si pueden ser peligrosos. Pero no cuando están "tirados" sobre la mesa 😉. El peligro puede llegar cuando entran en el cuerpo de un animal ... por ejemplo en un cuerpo humano 😱
Si alguien entra en contacto con partículas de un virus, al tocar esa mesa y luego tocarse los ojos con los dedos, al estar en una habitación con gente que tose o estornuda, al mantener relaciones sexuales sin protección... ...entonces los viriones pueden entrar en su cuerpo.
¡¡Y es cuando empieza la batalla!!
Porque esas cositas submicroscópicas e inertes son unas auténticas hijas de 💣💥💨👹
Cuando un virión contacta con la célula adecuada, esa célula está en serios problemas. Como hemos dicho, un virión está formado por un poco de material genético y una "cajita" que lo protege. En virus que infectan a animales esa "cajita" se suele denominar ENVOLTURA vírica.
La envoltura tiene en su superficie unas piececillas que son "la clave". ¿Recordáis el dibujito del Coronavirus que nos enseñan a todas horas? ¿esa esfera con muchas cosas que sobresalen? ¡¡Esas piezas son las que permiten "abrir la puerta" para entrar a la célula!!
Cada piececilla de la envoltura vírica está hecha con una proteína especial. Las células de nuestro cuerpo también tienen proteínas de ese tipo en su superficie. Sirven para que las células se comuniquen entre sí, para que nuestro organismo las reconozca como "amigas", etc.
Y los virus "se aprovechan" de ello. Las piezas que sobresalen en la envoltura de los viriones encajan en piezas que hay en la superficie de algunas de nuestras células. Entonces la envoltura se fusiona con la membrana de la célula ¡¡ y el virus entra !!
Cual ladrón que logra abrir la cámara acorazada de un banco, el virión logra que su material genético se cuele en la célula. El virión en la mesa no era capaz de hacer nada, no podía ni hacer copias de su material genético. Pero ahora la cosa cambia MUCHO.
Ahora el material genético del virión está dentro de la célula ¡¡ y la célula es una máquina de copiar y fabricar !! El virión es como un hacker que piratea "el sistema" y pone a la maquinaria célular a trabajar para él.
Poco a poco la célula se llena de copias del material genético del virión y copias de las piezas necesarias para formar la "cajita" que llevará dentro ese material genético. Ambas cosas se unen, salen de la célula llevándose parte de la membrana* ... y ya tenemos nuevo virión.
En realidad, MUCHOS nuevos viriones que van emergiendo de la célula y están listos para repetir el proceso siempre que se enganchen a otras células del tipo apropiado. Resumen: los virus son parásitos obligados que sólo pueden reproducirse "hackeando" a otros organismos.
—¿Por qué algunos virus producen enfermedades sólo en un tipo de tejido? ej: vías respiratorias.
Porque las células de cada tipo de tejido tienen en su superficie unas proteínas características (esas piececitas que "reconocen" los viriones).
—¿Por qué dicen que no hay que usar antibióticos contra virus?
Los antibióticos (="CONTRA LO VIVO" 😉) son sustancias que típicamente afectan de manera importante a la actividad de células vivas (ej: bacterias). ¡¡Y los virus NO son vida en forma de célula!!
—¿Qué hay de las mutaciones? ¿Dijeron en TV que cuando un virus "se siente amenazado" muta y se adapta?
Comprendo que a veces se dicen esas cosas para intentar explicar la situación de manera simple ... ... PERO ES "DEMASIADO" INCORRECTO e induce a posteriores errores.
Los virus NO MUTAN PARA ADAPTARSE a algo. Se producen mutaciones "constantemente", por ejemplo: porque la célula que fabrica copias de material genético del virus "comete" algunos errores, porque hay fallos a la hora de "montar" las piezas de los nuevos viriones, etc.
Así que, de vez en cuando, aparecen mutaciones dentro de una especie concreta de virus. Algunas pueden verse seleccionadas positivamente, por lo que habrá mayor cantidad de viriones con esa mutación en la siguiente "generación". Otras son seleccionadas negativamente ...
Esas van desapareciendo. Por ejemplo, un estudio que ha analizado 103 secuencias genéticas (genomas) de SARS-CoV-2 ha encontrado mutaciones en 149 posiciones de la secuencia. El mismo estudio indica que dentro del SARS-CoV-2 hay dos "grupos" de viriones*.
Uno de esos grupos resulta un poco más contagioso y provoca una #COVIDー19 un poco más dañina. Y, como hemos vigilado mucho a las personas que estaban más graves, parece que hemos seleccionado negativamente a ese grupo de viriones más dañino (los hemos vuelto menos frecuentes)
Por cierto, un virus que resulta demasiado letal puede ser contraproducente. Pensémoslo: ¡Los viriones necesitan células vivas para poder multiplicarse! Si el virus mata a todos los animales a los que infecta, llega un punto en el que no hay nuevas células que infectar.
Algunos virus son muy letales en una especie pero, al mismo tiempo, causan muy poco o ningún daño en otra especie. Esa segunda especie es el reservorio natural del virus, y asegura la supervivencia de dicho patógeno. De ahí el miedo al famosos "salto entre especies".
En fin, lo de los virus es alucinante. Son la cosa biológica más numerosa en nuestro planeta. Hay muchísimos tipos: "cajitas" de formas muy variadas, con envoltura y sin envoltura, penetran células de diferentes modos, infectan a animales, a plantas, a hongos, a bacterias, ... ¡¡incluso a otros virus!! (pero esta es otra historia ... para otro día 😉).
También son interesantísimos desde un punto de vista Evolutivo: Su manía de meterse en células y usarlas como "fábricas" ha causado transferencia horizontal de genes (¡¡ desde una especie a otra diferente !!). Y parece que algunos grupos de virus ya coexistían con L.U.C.A.*
[*nota: (last universal common ancestor) sería la hipotética primera forma de vida de la que descendemos todas las especies vivas existentes (y extintas)].
Gracias por leerme; espero que te haya gustado. Aunque me fascina investigar(actualmente sin financiación 😔), una de mis pasiones es la divulgación de temas científicos relacionados con la Biología. Pienso que "traducir" el lenguaje científico de modo ameno y didáctico es beneficioso para todos. Si quieres ayudarme a dedicar más tiempo a escribir sobre diversos temas de biología, puedes apoyar mi proyecto en Patreon. O, si te resulta más sencillo, puedes invitarme a un "café" 😉
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Referencias:
>> Al borde entre lo vivo y lo inerte:2016. Are viruses alive? The replicator paradigm sheds decisive light on an old but misguided question.
doi: 10.1016/j.shpsc.2016.02.016
https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC5406846/
>> Sobre las sustancias utilizadas para destruir viriones y el tiempo que estos pueden resistir sobre superficies inertes:
Persistence of coronaviruses on inanimate surfaces and their inactivation with biocidal agents
DOI: https://doi.org/10.1016/j.jhin.2020.01.022
https://www.journalofhospitalinfection.com/article/S0195-6701(20)30046-3/fulltext
>> Algunos datos sobre la rabia:
doi: 10.1186/s13028-017-0331-y
https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC5613397/
>> Un repaso al tema del Ébola y su letalidad:
An overview of Ebola virus disease.
doi: 10.14744/nci.2015.97269
https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC5175058/
>> Información sobre el coronavirus MERS-CoV:
Rapid Risk Assessment: Middle East respiratory syndrome coronavirus (MERS-CoV) — Seventeenth update, 11 June 2015
https://www.ecdc.europa.eu/sites/default/files/documents/RRA-Severe-respiratory-disease-associated-MERS-CoV-22nd%20update-29-aug-2018.pdf
>> Datos sobre el coronavirus SARS-CoV causante del SARS (Severe acute respiratory syndrome)
https://doi.org/10.1046/j.1440-1843.2003.00518.x
https://onlinelibrary.wiley.com/doi/full/10.1046/j.1440-1843.2003.00518.x
>> Informe sobre el coronavirus SARS-CoV-2 causante de la COV-19 (Coronavirus disease 2019), basado en el análisis de varias decenas de contagiados en China:
doi:10.1001/jama.2020.2648
https://jamanetwork.com/journals/jama/fullarticle/2762130
>> Información y esquemas sobre el Ébola:
https://www.cdc.gov/vhf/ebola/resources/virus-ecology.html
>> Sobre el origen del coronavirus SARS-CoV-2 y los posibles tipos de cepas (artículo muy criticado): On the origin and continuing evolution of SARS-CoV-2
https://doi.org/10.1093/nsr/nwaa036
https://academic.oup.com/nsr/advance-article/doi/10.1093/nsr/nwaa036/5775463
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