El cráneo misterioso: un narval entre belugas
EL CRÁNEO MISTERIOSO
Año 1990: en el techo de un cobertizo en el Oeste de Groenlandia, fue encontrado un extraño cráneo de un animal marino intrigante; un cetáceo muy peculiar.En aquella zona de Groenlandia los cazadores Inuit capturan con frecuencia narvales (Monodon monoceros) y, más rara vez, belugas (Delphinaptem leucas).
Pero el cráneo procedía de un animal diferente.
El cazador, que había capturado a ese ejemplar 3 o 4 años atrás y había guardado el cráneo limpio, describió a ese animal de una manera que llamó la atención de los zoólogos. Dijo que el animal completo le parecía ¡¡ una mezcla entre narval y beluga !!
Cola de narval, aletas pectorales de beluga, ... y no tenía el cuerpo blanco ni moteado, sino de un color grisáceo.
¿¡ Era posible que dos animales tan "diferentes" se hubieran cruzado dando lugar a un híbrido !?
¿ Es que ya no hay respeto por las barreras reproductivas entre especies ? 😜😜😜😜
La impresión inicial de los zoólogos que examinaron el material fue que se trataba de un narval con alguna deformidad.
...
Finales de 2018: circulan por las redes sociales unas imágenes que plasman una escena singular. Miremos con atención esta foto (luego enlazo el video, que si no nos despistamos 😜):
Algo curioso ¿verdad?
En la foto tenemos una pandilla de belugas (Delphinapterus leucas). Pero entre ellas hay ¡¡ UN NARVAL !!, con su "cuernecillo" y todo (Monodon monoceros).
Resulta que se lleva observando a ese joven narval desde 2016. Siempre es el mismo ejemplar.
— Bueno, no es nada demasiado especial — se podría pensar.
Pues resulta que la zona de en St. Lawrence River encaja en el área de distribución de la beluga.
Pero NO encaja de ninguna manera con el área de distribución del narval (en azul en el mapa). Los narvales más cercanos viven ¡¡ a unos 1.000 km al norte !!, en los fiordos septentrionales de Canadá.
Mapa - Punto rojo: el narval "misterioso".
Entonces ¿qué hace ese narval con su cuerpo moteado y su cuerno de "unicornio" viviendo entre esos belugas tan blancos con cabezas de frentes abultadas? ¿Cómo se entienden dos especies "tan distintas" hasta el punto de aceptar al narval en el grupo y convivir desde 2016?
La clave está en que no son especies tan distintas.
Aunque por algunas características muy vistosas de su apariencia externa (cuerno, piel blanca, etc), narval y beluga nos puedan parecer bastante diferentes, en realidad evolutivamente están muy cerca. De hecho, la beluga es el pariente vivo más próximo del narval. Veamoslo en un ejemplo de reconstrucción filogenética:
Tienen tamaños similares. "Mucha" proximidad genética. Conviven en las aguas marinas del norte de nuestro planeta. Y, seguramente, son capaces de comunicarse bien, aunque tenga "dialectos" diferentes.
Por el motivo que fuera, el narval de St. Lawrence River terminó extraviado y se unió a los seres más parecidos a él. Con ellos lleva conviviendo, jugando, alimentándose, etc, desde 2016.
Y, enlazando con el tema inicial de este texto (el extraño cráneo de Groenlandia), ... estando ese narval tan "sólo", lejos de otros narvales, ¿ podría emparejarse con una hembra de beluga ? Y, lo que es todavía más interesante y excitante ¿¡¿ tendremos algún híbrido viviendo en la zona de St. Lawrence River dentro de unos años ?!?
¿ Es siquiera posible un híbrido entre narval y beluga?
Bien, se sabe que entre los cetáceos marinos los procesos de hibridación no han sido demasiado infrecuentes y, de hecho, muy probablemente la hibridación ha jugado un papel importantísimo en la evolución de estos animales.
Recordemos el reciente caso del híbrido entre delfín y "ballena" (comillas muy MUY grandes), o #wholphin en inglés, que alimentó los titulares sensacionalistas de la prensa también en 2018: mi hilo sobre wholphin
¡¿ Podría ocurrir una (fantabulosa😍) hibridación entre narval y beluga ?!
Volvamos al caso del cráneo de 1990.
Tras la impresión inicial de los zoólogos, la de que el ejemplar era un narval "raro", se hizo un estudio serio. El resultado de los análisis morfológicos llevó a hipotetizar que el cráneo correspondía a un híbrido narval x beluga. Por ejemplo, tenía dientes "numerosos" como en la beluga, pero eran laaaaargos, apuntaban hacia delante y alguno tendía a retorcerse en espiral como en el narval.
Todo muy interesante.
El colmo llega en 2019, cuando se publica un análisis genético realizado con ADN del famoso cráneo.
¡¡ Y se confirma la hipótesis realizada, años ha, a partir de la morfología !!
El cráneo pertenecía a un macho, híbrido de primera generación entre una hembra de narval y un macho de beluga.
Por desgracia, la mano de un cazador nos privó de la oportunidad de observar a un animal tan fabuloso surcando las aguas árticas pero, al menos, nos proporcionó unas evidencias alucinantes, sólidas, que nos permiten asegurar que la hibridación narval x beluga ha ocurrido.
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REFERENCIAS:
1993 ("paper")DESCRIPTION OF AN ANOMALOUS MONODONTID SKULL FROM WEST GREENLAND: A POSSIBLE HYBRID?
2019 ("paper")
Hybridization between two high Arctic cetaceans confirmed by genomic analysis
VIDEO
Narval con el grupo de belugas en St. Lawrence River.
NOTICIA (en inglés)
'One of the boys'
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Publico mucho más contenido y con mayor frecuencia en twitter:
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