MELANISMO: El Secreto de la Pantera Negra

 

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Muchos nos sentimos fascinados por los animales con colores atípicamente "blancos" o "negros" Tal vez esto se deba a que los mamíferos tenemos colores tan sosos (😜😜) que tanto la ausencia de pigmentos como su exceso llaman nuestra atención.

De vez en cuando, en una población de cierta especie, aparece un ejemplar "blanco". Ese color tan llamativo se produce por ausencia de un pigmento denominado melanina. Se tiende a decir que esos animales son "albinos" (un término amplísimo que daría para escribir una entrada muy larga 😉)

También ocurre en ocasiones el caso "opuesto" (notense las comillas): animales que presentan una mutación en su ADN que produce un exceso de acumulación del pigmento llamado melanina. Su coloración habitual pasa a ser muy oscura. Son casos de MELANISMO.

El melanismo se da en muchísimos grupos de animales por todo el planeta: insectos, peces, anfibios, reptiles, aves, mamíferos ... Todos son animales visualmente muy llamativos para nosotros. ¡¡ DESTACAN !! 😍😍

Hay cientos de historias interesantes sobre animales melánicos, pero me he prometido no escribir entradas excesivamente kilométricas 😅😅 así que, desgraciadamente, en esta ocasión "sólo" voy a hablar de ...

... el melánico más emblemático: LA PANTERA NEGRA (y del melanismo en el resto de felinos)

La pantera negra es un animal que ha inspirado muchas leyendas en zonas selváticas.
Inicialmente se pensó que se trataba de una especie nueva, diferente de todos los demás felinos.
Aún hoy en día, hay gente que sigue pensándolo.
Spoiler: NO

Aunque ciertas tribus han indicado que la Pantera Negra es una especie más agresiva y ligada al agua, en realidad sólo se trata de ejemplares con pelaje especialmente oscuro de 2 especies:
-Leopardo (Panthera pardus) en África y Asia
-Jaguar (Panthera onca) en América

Y ¿por qué algunos ejemplares son "negros"? Todo es debido a pequeños cambios en el ADN (mutaciones). Por suerte las mutaciones ayudan a que existan diferencias entre los individuos de una misma especie. La coloración más oscura no es más que una de esas muchas diferencias:

Y digo que es una suerte porque con esas diferencias es con lo que "juega" la evolución. En fin, gracias a ciertos estudios sabemos que, de las 36 especies de felinos, en 15 de ellas existen ejemplares melánicos confirmados Las indico en este esquema que os he preparado 😙:

Y, aún más interesante, estudios genéticos modernos dejan claro que, al menos en OCHO de esas especies, se ha llegado al melanismo por CAMINOS DIFERENTES. Es decir, se han producido 8 mutaciones distintas (pero mejor dejamos los detalles genéticos para un poco más tarde 😉).

Hay dos genes que se consideran principales candidatos para ser responsables de los casos de melanismo:

• ASIP: Agoutí Signalin Protein (melanismo con modo de herencia recesivo)
• MC1R: Melanocortin-1 Receptor (melanismo con modo de herencia dominante)

El hecho de que las mutaciones sean diferentes de una especie a otra nos lleva a cosas curiosas. Por ejemplo, en el Jaguar (Panthera onca), el melanismo se debe a una mutación del gen MC1R y tiene un modo de herencia dominante.
Cada animal tiene dos copias del gen MC1R (una recibida de su madre y otra de su padre).
Se dice que el modo de herencia es dominante porque basta con que una de esas copias sea portadora de la mutación que causa melanismo para que el individuo desarrolle el pelaje oscuro.
El pelaje "normal" sólo se presenta cuando el individuo tiene dos copias del gen MC1R "normales". Así, una pareja de jaguares de color normal se espera que no tenga bebés oscuros en sus camadas.

Esquemáticamente podemos representar el gen MC1R, por ejemplo, con la letra "m".
En mayúsculas (M) para la versión dominante (la que provoca melanismo).
En minúsculas (m) para la versión "normal" (lo opuesto a dominante es recesivo).
Un Jaguar puede ser MM (melánico), Mm (melánico) o mm (normal).

Pero dos jaguares oscuros podrían tender descendientes tanto oscuros o normales. Esto es así porque, aunque un jaguar sea negro, puede portar en uno de sus cromosomas la versión del gen que proporciona color "normal" [ejemplo típico en genética 🤓: cruce Mm x Mm = 75% melánicos (MM, Mm, Mm) y 25% normales (mm)].

Sin embargo, en el Leopardo (Panthera pardus) el melanismo sigue un modo de herencia recesivo. Eso básicamente significa que el color "normal" tiende a "imponerse". Una pareja de leopardos negros NO puede tener bebés normales.
Haciendo un esquema similar al que hemos visto en el Jaguar, podemos usar una letra diferente, por ejemplo, la "n".
En mayúsculas (N) designamos la versión dominante (la que provoca color "normal").
En minúsculas (n) la versión que causa melanismo (es recesivo).
Un Leopardo puede ser NN (normal), Nn (normal) o nn (melánico).

De este modo, dos leopardos con color típico (normal) podrían ser portadores de la variante del gen que proporciona color oscuro (un cruce Nn x Nn). Eso podría hacer que hubiera "sorpresas" en la descencencia (sin que el papá leopardo tenga que preocuparse por hacer un test de paternidad 😜😜😜)

De cualquier modo, tanto en Leopardos como en Jaguares se suele considerar que las panteras negras son muy poco frecuentes. Eso nos podría llevar a pensar que el melanismo no es nada ventajoso evolutivamente. Pero, como ya he dicho, la evolución juega con las variaciones ...

Tenemos un ejemplo claro en las selvas de la Península de Malasia. Resulta que, cuando los científicos se propusieron estudiar la población de Leopardos mediante fototrampeo, encontraron que todos los leopardos que fotografiaban eran panteras negras. TO-DOS.

Es más, hicieron entrevistas en las tribus de aquella zona y, aunque sabían identificar a las panteras, no reconocían a los leopardos de color normal que les mostraron en fotos. Es curioso porque, según el registro histórico, sí existieron leopardos "normales" en la zona (al menos hace algún tiempo.

Todo indica que el melanismo ha sido muy favorecido evolutivamente en aquellos lares. Parece lógico pensar que el color oscuro puede ser ventajoso como camuflaje en selvas espesas. Pero las cosas no suelen ser sencillas cuando hablamos de evolución. En muchos otros lugares en los que el color oscuro parecería ventajoso a priori, no hay mayoría de individuos melánicos.

En fín, el caso es que en la Península de Malasia se está estudiando el efecto de un posible "cuello de botella" en la población.

Y se especula que el melanismo puede suponer ventajas adicionales 😮😮 Parece que ciertos receptores celulares relacionados con el color son usados por los virus para acceder a las células. Tal vez, los individuos oscuros también son más resistentes a alguna enfermedad.

Volviendo al fototrampeo en Malasia. Normalmente se hacen fotos de los animales y los científicos identifican los ejemplares de leopardo POR SUS MANCHAS (cada individuo tiene un patrón de manchas particular) y así se hace el recuento de ejemplares. Bueno, pues... ¿os imagináis con qué problema se encontraron los científicos en la Península de Malasia? 😅😅

Al inicio, al revisar fotos ¡¡ la sorpresa fue que todos los leopardos eran oscuros !! ¡ A ver quién les buscaba las manchas ! (fotos a la 💩💩).
Pero, como buenos científicos, usaron el cerebrito y resolvieron el problema modificando parámetros de las cámaras para conseguir destacar las manchas que están "escondidas" entre tanto pigmento oscuro.

Y es que, como muchos ya sabréis, las panteras negras (y los felinos melánicos en general) no son negros [🤯🤯😅]. En realidad tienen mucha acumulación de melanina que les da un color marrón oscuro, pero las manchas negras siguen "debajo" de esa melanina acumulada en execeso y pueden llegar a verse si las concidiones de iluminación son adecuadas.

Como prueba, aquí tenéis un foto de mi gatete "negro". Casi siempre su pelaje cumple con la apariencia clásica que tenemos en mente al hablar de gato negro. Pero, fotografiado con cierta luz apreciamos claramente los tonos pardos oscuros de la melanina 😍:

En fin, tenemos pruebas claras de que el cambio de frecuencias alélicas (frecuencia con la que aparecen las variantes de los genes) está causando que algunas poblaciones de leopardo ya empiecen a mostrar diferencias visibles frente a otras poblaciones. #EVOLUCIÓN lo llamamos 😉.

Y ahora, antes de ver fotos de felinos oscuros adorables, dejo detalles de genética para los más exigentes 🧐😉
Nuestros gatos tienen 19 pares de cromosomas diferentes. Y unos 20.000 genes. Pues en uno de los cromosomas (A3), en el gen ASIP [Agouti Signaling Protein] una mutación muy pequeñita que consiste sólo en la pérdida de 2 bases (2pb de 405 pb) provoca el melanismo. Son sólo "dos letritas menos" las que suponen pasar de pelaje normal a negro.
Parece mentira ¿verdad? Bueno, es un poco más complicado.

Las "letritas" del ADN se leen de 3 en 3. Cada trío (codón) da lugar a un aminoácido (piececillas con las que se forman proteínas). Así que, eliminar 2 letras estropea todo lo que se lee después. Como aquí:

• dos pez sol del mar vió ahí hoy
• dos pez soe lma rvi óah ího y

En Gatos el melanismo es recesivo: un gatito sólo será negro si tanto su papá como su mamá le "dan" la versión "oscura" del gen. En Jaguar y Jaguarundi (Puma yagouaroundi) el melanismo es dominante. Con recibir una copia de uno de los padres, el pelaje ya será oscuro.
En Jaguar y Jaguarundí se han producido mutaciones diferentes en el gen MC1R [Melanocortin-1 receptor] (en el gato es otro: el gen ASIP). Se perdió un fragmento de 15 letritas (pb) en Jaguar y 24 letritas en Jaguarundí. Podemos ver los detalles en este esquema:

En Leopardo y en Gato Dorado Asiático (Pardofelis temminckii), el melanismo es debido a mutaciones en el gen ASIP, igual que en los gatos. La mutación consiste en la pérdida de un trozo bastante grande en Leopardo y uno muy pequeñito en el Gato Dorado Asiático. Variadito, ya véis 🤩😉

Podemos verlo en el siguiente esquema en el que se etiqueta como "PPa" la secuencia del Leopardo normal, "Ppa-M" la del Leopardo melánico, "Pte" la del Gato Dorado Asiático normal y "Pte-M" la del Gato Dorado Asiático melánico:

También se conocen detalles en el grupo de los ocelotes: Gato de Geoffroy (Leopardus geoffroyi), Güiña (L. guigna) y Colocolo (L. colocolo) son felinos muy próximos entre sí, tanto genéticamente como en área geográfica.

Son especialmente cercanos genéticamente los dos primeros. Pero, aún así, el melanismo en Gato de Geoffroy es debido a una mutación en el gen MC1R, mientras que en las otras dos especies se debe a mutaciones en el gen ASIP.

Es interesantísimo 🤓 Varios eventos de mutaciones totalmente independientes han causado un resultado similar (melanismo) en especies de felinos muy emparentadas. Tenemos más detalles sobre este tema en las siguientes imágenes:

—¡¡ Deja ya de hablar de genéticaaaaa !! 😡😡
—Vale, vale, me he pasado 😅😅
Ahora que ya sabemos lo fascinante que es el tema del melanismo en felinos a nivel genético vamos a recrearnos la vista con ...

FOTOS DE FELINOS MELÁNICOS

Las clásicas Panteras Negras: Leopardo (Panthera pardus) y Jaguar (Panthera onca).

El Gato Jaspeado (Pardofelis marmorata) del sudeste de Asia. Con el tamaño de un gato doméstico pero con una cola notable que le sirve para mantener el equilibro (algo muy útil ya que pasa buena parte del tiempo en los árboles):

El maravilloso "Tigre de Fuego" (en Tailandia), o Gato Dorado Asiático (Pardofelis temminckii) 🤩😍

El esbelto y elegante Serval (Leptailurus serval), extendido por buena parte de África.

El misterioso y esquivo Gato Dorado Africano (Caracal aurata), que sobrevive en la profundidad de los bosques húmedos de África Central.
¡¡ VULNERABLE !!
Ojito a la variedad de colores 😍🤩:

El Margay o Tigrillo (Leopardus wiedii), un ocelote en miniatura que pasa buena parte de su vida en los árboles de los bosques de Centro y Sudamérica.

El Colo Colo o Gato de los Pajonales (Leopardus colocolo + L. pajeros) es uno de los felinos más desconocidos. Se adapta a hábitats diversos en el occidente de Sudamérica.
Nota curiosa: el Mitsubishi Pajero lleva el nombre de este felino 🤯🚗

El nocturno Leopardo Tigre (Leopardus tigrinus) de los bosques tropicales sudamericanos. Se ha comprobado que los individuos melánicos son los más activos en las noches de luna llena mientras los "normales" tienen picos de actividad en las noches más oscuras.
¡¡VULNERABLE!!

Güiña, huiña (Leopardus guigna), el felino más pequeño de América; habita en Chile y la Patagonia argentina. Sufren las consecuencias del mascotismo 😕
¡¡ VULNERABLE !!

En la mitad meridional de Sudamérica vive el gato de Geoffroy (Leopardus geoffroyi), desde las estepas a las selvas de galería. Muy adaptable, viene a ser el gato montés sudamericano.

El magnífico Lince rojo (Lynx rufus), de América central y septentrional, también cuenta con impresionantes ejemplares melánicos 😍😍

De mirada inconfundible, el Jaguarundí (Puma yagouaroundi), primo pequeño del Puma, se encuentra en buena parte de América meridional y central 🤩

Con sus curiosos "pinceles" en las puntas de las orejas, tenemos al Gato de la Jungla (Felis chaus) que, irónicamente, no vive en junglas, aunque suelen gustarles los cursos de agua (con frecuencia se alimentan de peces y ranas). Desde Egipto al sureste asiático.

—¡¡¿¿ Y el León, el Tigre y Puma ??!!
—¡¿ Has dejado a los más impresionantes para el final para obligarnos en leer un texto tan largo ?! 😡😡

😅😅 No, lo siento. Por desgracia no hay pruebas de leones, ni tigres, ni pumas melánicos.

Ojo: hay registros escritos sobre melanismo en casi todos los felinos impresionantes, desde leones negros de Argelia a panteras de las nieves negras. Pero no existen evidencias fiables. Sólo retoques en "Potochop" y el mítico tigre tintado de El Señor de las Bestias 😓

Queda la esperanza de que un día veamos a uno de esos "guapérrimos" melánicos pero, mientras tanto, tenemos leones con melena especialmente oscura y también tenemos bellísimos casos de pseudomelanismo = abundismo (básicamente, un exceso de melanina, pero incompleto) 😍😍😍😍:

Hola. ¿Te ha gustado esta entrada? Aunque me fascina investigar(actualmente sin financiación), una de mis pasiones es la divulgación de temas científicos relacionados con la Biología. Pienso que "traducir" el lenguaje científico de modo ameno y didáctico es beneficioso para todos. Si quieres ayudarme a dedicar más tiempo a la divulgación, puedes animarme con un mensaje de apoyo o invitarme a un "ko-fi". Gracias.

REFERENCIAS:

>> Filogenia y evolución en Felinos.

>> Genética del melanismo en Leopardo y Gato Dorado Asíático y Listado de especies con melanismo confirmado (no 100% actualizada).

>> Genética del melanismo en Gato, Jaguar y Jaguarundí.

>> Densidad poblacional de Leopardos melánicos en Malasia.

>> Sobre la posible fijación del caracter "melanismo" en los Leopardos de la península Malaya.

>> Sobre la aparición recurrente de melanismo en diversas especies de pequeños felinos de Sudamérica.

>> Segregación temporal en Leopardo Tigre (/ Leopardus tigrinus /) dependiendo de si son melánicos o "normales".

>> Evidencias de melanismo en Margay o Tigrillo (/ Leopardus wiedii /) en Colombia y Costa Rica.

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